Le 20 avril 2021, un évènement presque passé inaperçu, marquera l’histoire de l’humanité. Ce jour-là, à 80 millions de kilomètres de nous, une expérience extraordinaire est réalisée sur la planète Mars à bord de l’astromobile Perseverance : la production d’oxygène à partir de l’atmosphère martienne. Pour la première fois depuis le début de la conquête spatiale, de l’oxygène respirable était produit sur une autre planète que la Terre.
Le module utilisé pour cette expérience, le MOXIE ((Mars Oxygen ISRU Experiment), fonctionne en utilisant un procédé appelé électrolyse à oxyde solide (SOXE) pour extraire l’oxygène de l’atmosphère martienne, principalement composée de dioxyde de carbone (CO2). Dans la cellule d’électrolyse, lorsque le CO2 passe sur la cathode, il est scindé en monoxyde de carbone (CO) et en ions oxygène, lesquels vont se recombiner à l’anode en molécule de dioxygène (O2). L’électricité nécessaire pour l’électrolyse est fournie par les panneaux solaires de Perseverance.
MOXIE est capable de produire jusqu’à 10 grammes d’oxygène par heure, ce qui est suffisant pour soutenir la respiration d’un astronaute pendant environ 10 minutes.
Crédit : NASA/JPL-Caltech
La production d’oxygène sur Mars pourrait se révéler importante pour les futures missions habitées sur la planète, car elle permettrait de réduire considérablement la quantité d’oxygène que les astronautes devraient transporter depuis la Terre. Cela réduirait également la quantité de carburant nécessaire pour ramener les astronautes sur Terre, car moins d’oxygène serait nécessaire pour la combustion.
A long terme, d’aucuns pensent que la production automatiser d’oxygène sur une planète ouvrira la voie à la « terraformation » des corps célestes susceptibles d’être rendus habitables pour l’homme en réunissant les conditions nécessaires à la vie de type terrestre.
Trois grandes institutions ont collaboré avec la NASA pour cette expérience historique : le Massachusetts Institute of Technology (MIT), l’Observatoire Haystack, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’Institut de technologie de Californie (CalTech).
