Au-delà des emplois qu’elle génère, l’aventure spatiale a aussi de nombreuses retombées favorables sur nos sociétés modernes et dans la vie de tous les jours.
Les satellites sont indispensables pour communiquer avec nos smartphones, pour trouver notre route avec le GPS, pour prédire avec précision le temps qu’il fera demain ou après-demain, pour suivre les récoltes et les zones végétales. Les circuits intégrés que nous retrouvons dans nos ordinateurs et dans pratiquement tous nos appareils sont des retombées des programmes spatiaux. Les capteurs et les caméras qui équipent nos voitures ou nos téléphones ont d’abord été développés pour des missions spatiales. Le principe des ballons gonflables qui a servi à amortir l’arrivée sur Mars des premières sondes américaines a été repris pour les airbags qui protègent les automobilistes en cas d’accident. Le Téflon, incontournable pour le revêtement de certaines poêles ou casseroles, était à l’origine utilisé pour protéger les satellites dans des environnements agressifs.
Dans l’industrie, de nombreux alliages nouveaux ont fait leur apparition pour répondre aux besoins de légèreté et de solidité requis par les engins spatiaux. Les matériaux composites au carbone utilisés dans les fusées se retrouvent à présent dans la fabrication des disques de freins à haute résistance des trains et des voitures.
Les vêtements en fibres de Kevlar pour protéger les astronautes des rayonnements cosmiques ont conduit à ceux des pompiers ou des techniciens du nucléaire qui interviennent dans des conditions particulièrement sévères. Même les combinaisons de ski ont profité de la mise au point de ces nouvelles matières qui protègent du chaud comme du froid. Le Velcro existe depuis longtemps mais son usage pour les chaussures et les vêtements du grand public est dû à son utilisation dans l’espace.
La nécessité de traiter en circuits fermés les déjections à l’intérieur des capsules spatiales a conduit à de nouvelles technologies de traitement des déchets et des eaux usées. Dans le même ordre d’idées, les combinaisons des premiers astronautes incorporaient des matériaux absorbants pour satisfaire des besoins naturels, les fabricants de cellulose en ont fait le principe des couches culottes jetables pour les bébés.
Les détecteurs de fumée ont d’abord été mis au point pour les modules spatiaux habités. Les outils sans fil (tournevis, perceuse, couteau électrique, etc.) ont été conçus au départ pour les astronautes des stations spatiales. Les manettes de jeux des consoles de nos ados sont dérivées des manettes de contrôle qu’on trouve dans les cabines de pilotage des engins spatiaux.
En médecine, l’espace a également eu des retombées importantes (nouveaux appareils de radiologie, nouveaux matériaux de prothèse, suivi et assistance cardiaque, etc.) et l’ISS continue de travailler sur des programmes utiles à la santé humaine : télémédecine, imagerie médicale, mise au point de vaccins ou de médicaments nouveaux grâce à l’absence de gravité, etc.
L’ère spatiale a aussi permis de mieux garantir les traités sur la limitation des armements nucléaires. Grâce aux satellites, il est devenu possible de vérifier et de contrôler le respect des engagements des parties signataires.
Les applications technologiques de l’ère spatiale offrent enfin des possibilités considérables de remédier à plusieurs problèmes durables et de long terme du 21ème siècle, notamment dans les domaines de l’environnement, de l’exploitation des ressources naturelles et de la gestion des catastrophes naturelles
Le spatial est enfin un levier important pour accélérer la transition énergétique, en particulier elle conduit à démontrer qu’à terme l’énergie solaire sera l’énergie principale utilisée par les hommes.
