Une première exoplanète découverte en dehors de notre galaxie

Une exoplanète aurait été découverte pour la première fois en dehors de la Voie lactée à 28 millions d’années-lumière de la Terre, dans la galaxie spirale Messier 51 (M51).

L’annonce vient d’en être faite par la NASA suite à de nouvelles données obtenues depuis le puissant télescope spatial aux rayons X Chandra mis en orbite en 1999 par la navette spatiale Columbia. Ce télescope, toujours opérationnel, reste avec le télescope XMM-Newton, le plus performant des observatoires à rayons X placés dans l’espace.

L’observation aux rayons X du lointain espace, serait la meilleure façon pour découvrir des explanètes, selon Rosanne Di Stefano du Centre d’Astrophysique Harvard-Smithsonian de Cambridge (Massachusetts, USA) qui a dirigé l’étude consacré à cette découverte, qui vient d’être publiée dans Nature Astronomy.

Les exoplanètes sont définies comme des planètes en dehors de notre système solaire. Jusqu’à présent, les astronomes en ont déjà trouvé plus de 4000 dans notre Voie lactée, presque toutes à moins de 3 000 années-lumière de la Terre. Celle trouvée dans la galaxie Messier 51 serait donc des milliers de fois plus éloignée que celles de la Voie lactée.

Selon les estimations les plus récentes, il y aurait de l’ordre de 700 millions de milliards de planètes rocheuses, seulement dans l’Univers observable et près des deux tiers de toutes les exoplanètes connues à ce jour sont situées dans la zone « habitable » de leurs étoiles.