Écrire sur un écran d’ordinateur directement avec son cerveau

Une équipe de l’Université Stanford en Californie vient  de réaliser un système qui permet au cerveau humain de communiquer directement avec un ordinateur et de lui faire transcrire des messages écrits.

Dans un article publié le 12 mai 2021 dans la revue scientifique Nature (1), les chercheurs américains décrivent l’expérience menée avec un homme de 65 ans, paralysé par une lésion de la moelle épinière et ne pouvant plus parler.  Le patient a d’abord été équipé de minuscules électrodes implantés à la surface de son cerveau. Ces électrodes avaient pour fonction de capter les signaux électriques émis dans la partie du cerveau qui commande la main et les doigts devant écrire. Bien que l’homme soit paralysé du cou aux pieds, il s’imaginait écrire des lettres doucement avec sa main. Les  signaux interprétés grâce à un algorithme ont permis de transcrire cette activité neuronale en texte sur un écran. 

A partir de sa seule activité cérébrale, le patient a produit 90 caractères, soit 15 mots, par minute. Cette vitesse est comparable à celle d’une personne qui saisit un SMS sur un smartphone.

Les chercheurs ont noté avec surprise que même après des années de paralysie, le cerveau conservait intact la séquence d’envoi des signaux électriques pour  donner aux doigts les ordres nécessaires à l’écriture.

(1) Willett, F.R., Avansino, D.T., Hochberg, L.R. et al. High-performance brain-to-text communication via handwriting. Nature593, 249–254 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03506-2